''Waarom kan India het probleem van luchtverontreiniging in Delhi niet oplossen? Is India niet erg goed in wetenschap en technologie' vroeg de dochter van mijn vriend. Eerlijk gezegd kon ik daar toen geen overtuigend antwoord op vinden.
India heeft de hoogste luchtverontreinigingsniveaus ter wereld. Luchtvervuiling niveaus in grote steden in India liggen ver boven de aanbevolen luchtkwaliteitsnorm van de WHO. De hoofdstad Delhi is mogelijk het zwaarst getroffen. Onnodig te zeggen dat dit een enorme negatieve impact heeft op de bevolking volksgezondheid en is significant gecorreleerd met hoge morbiditeit en mortaliteit, vooral als gevolg van luchtwegaandoeningen.
Wanhopig proberen de inwoners van Delhi gezichtsmaskers en kopen ze luchtreinigers om het angstaanjagende niveau van vervuiling te verslaan - helaas is geen van beide effectief omdat luchtreinigers alleen werken in een volledig afgesloten omgeving en gemiddelde gezichtsmaskers kunnen dodelijke kleine deeltjes van micron niet filteren.
De maatregelen die zijn genomen door de centrale en de deelstaatregeringen hebben tot nu toe helaas jammerlijk gefaald om dit publiek goed en veilige, gezonde lucht om te ademen voor mensen te leveren, lijkt een verre droom.
Luchtverontreiniging neemt helaas met de dag gestaag toe.
Om het record in het begin recht te zetten: luchtvervuiling is geen natuurramp. De verantwoordelijke factoren zijn meteen 'door de mens veroorzaakte' activiteiten of liever mis-activiteiten.
Elk jaar in november wordt het stoppelveld dat wordt verbrand door de boeren in India's agrarische 'graanschuur' Punjab en Haryana, gelegen in de stroomopwaartse wind, het gesprek van de stad. De groene revolutie in deze regio geeft India haar broodnodige voedselzekerheid en zorgt ervoor dat de jaarlijkse productie van tarwe en rijst voldoende is om de steeds groeiende bevolking te voeden.
Voor een efficiënte landbouw hebben boeren gemechaniseerd maaidorsen toegepast, waardoor er meer gewasresten op de boerderij achterblijven dan bij traditionele methoden. Boeren verbranden deze gewasresten al snel ter voorbereiding van de daaropvolgende aanplant. Rook die door deze landbouwbranden wordt uitgestoten, draagt bij aan de luchtverontreiniging in Delhi en de rest van de Indo-Gangetic-vlaktes. Er is reden voor verbetering in de oogsttechniek, die zeer kapitaalintensief is.
Blijkbaar is er niet veel manoeuvreerruimte, grotendeels vanwege het feit dat de voedselzekerheid van het land te belangrijk is om mee te denken. De bevolkingsgroei van India houdt onverminderd aan en zal naar verwachting in 2025 China overtreffen. Het lijkt een noodzaak om voedselzekerheid voor de mensen te blijven waarborgen.
De voertuigdichtheid in Delhi is inderdaad zorgwekkend. Het aantal geregistreerde motorvoertuigen in Delhi is momenteel ongeveer 11 miljoen (waarvan meer dan 3.2 miljoen auto's). Het cijfer was 2.2 miljoen in 1994, dus het aantal voertuigen op de weg in Delhi heeft een groeipercentage van ongeveer 16.6% per jaar geregistreerd. Volgens een schatting heeft Delhi nu ongeveer 556 voertuigen per duizend inwoners. Dit ondanks de aanzienlijke verbetering van het openbaar vervoersysteem in het recente verleden, grotendeels dankzij de effectieve Delhi Metro-diensten en de groei van taxi-aggregatordiensten zoals Uber en Ola.
Motorvoertuigen zijn belangrijke bronnen van luchtverontreiniging in Delhi en dragen bij aan meer dan tweederde van de luchtverontreiniging. Bovendien, terwijl de totale lengte van de berijdbare weg in Delhi min of meer hetzelfde is gebleven, is het totale aantal motorvoertuigen per km berijdbare weg in Delhi veelvoudig toegenomen, wat leidt tot files en het daaruit voortvloeiende verlies aan manuren op het werk.
Mogelijk is de reden hierachter psychologisch van aard, in die zin dat de mensen geneigd zijn motorvoertuigen te kopen om hun sociale status te verbeteren, een gebrekkig denken dat resulteert in zeer nadelige maatschappelijke kosten.
Het is duidelijk dat het rantsoeneren en beperken van het aantal particuliere motorvoertuigen op de weg centraal moet staan in het beleid, simpelweg omdat dit segment het meest bijdraagt aan luchtverontreiniging en er absoluut geen rechtvaardiging is in termen van algemeen belang. Maar deze stap zal waarschijnlijk enorm impopulair zijn, vandaar het gebrek aan politieke wil. Ook de lobby van de auto-industrie zou dit niet graag zien gebeuren.
Men zou kunnen stellen dat een dergelijke stap ondenkbaar is in een functionerende democratische staat als India. Maar ''hoge morbiditeit en mortaliteit als gevolg van ernstige luchtverontreiniging is zeker niet ''voor het volk'' en dus ondemocratisch.
De ironie is dat er geen snelkoppelingen zijn. Wat eerst moet gebeuren, is het beheersen van de belangrijkste bronnen van luchtverontreiniging. Dit zou niet mogelijk zijn zonder politieke wil en steun van de bevolking. Het lijkt erop dat dit zo'n taboe is dat niemand dit lijkt te bepleiten.
"De wetgeving is zwak, de monitoring is zwakker en de handhaving is het zwakst”zei TSR Subramanian Committee tijdens het herzien van de bestaande milieuregelgeving in India. De politieke meesters moeten wakker worden en hun verantwoordelijkheid nemen''voor de mensen'' en werken actief aan het verminderen van de menselijke en economische last van luchtverontreiniging en files.
***
