Een reeks prachtige zuilen verspreid over het Indiase subcontinent werd gebouwd door koning Ashoka, een promotor van het boeddhisme, tijdens zijn regering in de 3e eeuw voor Christus.
koning Ashoka, derde keizer van het eerste Indiase rijk Mauryan-dynastie, richtte tijdens zijn regering in de 3e eeuw voor Christus een reeks pilaren op die nu geografisch verspreid zijn over het Indiase subcontinent (de regio die het Mauryan-rijk was). Deze zuilen staan nu bekend als de 'Pijlers van Ashoka'. 20 eenzame pilaren van de oorspronkelijke talloze pilaren die door Ashoka zijn opgericht, hebben in de huidige tijd standgehouden, terwijl andere in puin liggen. De eerste pilaar werd ontdekt in de 16e eeuw. De hoogte van deze pilaren is ongeveer 40 tot 50 meter en ze waren erg zwaar met een gewicht van maar liefst 50 ton per stuk.
Historici geloofden dat Ashoka (een hindoe van geboorte) zich had bekeerd tot Boeddhisme. Hij nam de leringen over van Lord Buddha, bekend als de vier edele waarheden of de wet (dharma): het leven is lijden (lijden is wedergeboorte) b. de belangrijkste oorzaak van lijden is verlangen c. de oorzaak van het verlangen moet worden overwonnen d. wanneer het verlangen wordt overwonnen, is er geen lijden. Elke pilaar werd opgericht of gegraveerd met proclamaties (edicten) door Ashoka die gericht waren aan nonnen en monniken die werden gezien als boodschappen van boeddhistisch mededogen. Hij steunde het bereik en de verspreiding van het boeddhisme en inspireerde boeddhistische beoefenaars om een meelevende boeddhistische beoefening te volgen en dit ging zelfs na zijn dood door. Deze edicten, oorspronkelijk in een script genaamd Brahmi, werden pas in de jaren 1830 vertaald en begrepen.
De schoonheid van deze pilaren ligt in het begrijpen van hun gedetailleerde fysieke ontwerp dat is gebaseerd op de boeddhistische kernfilosofie en -geloof en Ashoka wordt beschouwd als de belangrijkste beschermheer van de boeddhistische kunst. De schacht van elke pilaar is gemaakt uit een enkel stuk steen en deze stenen zijn door arbeiders uit steengroeven gesneden en gesleept in de steden Mathura en Chunar, gelegen in het noordelijke deel van Ashoka's rijk (de huidige staat Uttar Pradesh in India).
Elke pilaar is bekroond met een omgekeerde lotusbloem, een universeel symbool voor het boeddhisme, dat staat voor schoonheid en veerkracht. Deze bloem rijst op uit modderig water en bloeit prachtig zonder zichtbare gebreken aan het oppervlak. Dit is een analogie met het leven van een mens waar men uitdagingen, ontberingen, ups en downs tegenkomt, maar toch volharding blijft tonen om een pad van spirituele verlichting te bereiken. De pilaren worden vervolgens bekroond door verschillende dierensculpturen. De omgekeerde bloem en het dierenbeeld vormen het bovenste deel van de pilaar en wordt de hoofdstad genoemd. De dierensculpturen zijn van een leeuw of een stier in een staande of zittende positie in een gebogen (ronde) structuur nadat ze door ambachtslieden prachtig uit één enkele steen zijn gesneden.
Een van deze pijlers, de vier leeuwen van Sarnath - The Lion Capital of Ashoka, is aangepast als het staatsembleem van India. Deze pilaar heeft een omgekeerde lotusbloem als platform met vier leeuwensculpturen die met hun rug naar elkaar toe zitten en in de vier richtingen kijken. De vier leeuwen symboliseren de heerschappij en het rijk van koning Ashoka over vier richtingen of beter gezegd vier aangrenzende gebieden. De leeuwen staan voor suprematie, zelfverzekerdheid, moed en trots. Net boven de bloem zijn er andere illustraties, waaronder een olifant, een stier, een leeuw en een galopperend paard, die worden gescheiden door spaakwielen met 24 spaken, ook wel wiel van de wet genoemd ('Dharma chakra').
Dit embleem, een volmaakte ode aan de glorieuze koning Ashoka, staat prominent op alle Indiase valuta, officiële brieven, paspoort enz. Onder het embleem staat het motto in Devanagari-schrift geschreven: 'Satyameva Jayate' ("Truth Alone Triumphs") geciteerd uit een oude heilige hindoeïstische heilige boeken (Vedas).
Deze pilaren werden gebouwd in boeddhistische kloosters of op andere belangrijke plaatsen en locaties die verband hielden met het leven van Boeddha. Ook op belangrijke boeddhistische bedevaartsoorden - Bodh Gaya (Bihar, India), de plaats van Boeddha's verlichting en Sarnath, de plaats van Boeddha's eerste preek waar Mahastupa - de Grote Stoepa van Sanchi - zich bevindt. Stupa is een begrafenisheuveltop voor een gerespecteerd persoon. Toen Boeddha stierf, werd zijn as verdeeld en begraven in zoveel stoepa's die nu belangrijke bedevaartsoorden zijn voor boeddhistische volgelingen. De pilaren markeerden geografisch het koninkrijk van koning Ashoka en strekten zich uit over Noord-India en het zuiden tot onder het centrale Deccan-plateau en in regio's die nu bekend staan als Nepal, Bangladesh, Pakistan en Afghanistan. De pilaren met edicten waren strategisch geplaatst langs belangrijke routes en bestemmingen waar het grootste aantal mensen ze zou lezen.
Het is heel interessant om te begrijpen waarom Ashoka de pilaren, die al een gevestigde vorm van Indiase kunst waren, heeft gekozen als zijn communicatiemiddel voor zijn boeddhistische boodschappen. De pilaren symboliseren de 'as mundi' of de as waarop de wereld draait in veel religies – met name het boeddhisme en het hindoeïsme. De inscripties tonen Ashoka's verlangen om de boodschap van het boeddhisme in dit koninkrijk wijd en zijd te verspreiden.
Deze edicten worden tegenwoordig door geleerden gezien als eenvoudiger dan als filosofisch, wat aangeeft dat Ashoka zelf een eenvoudig persoon was en misschien ook naïef in het begrijpen van de diepere complexiteit van de vier edele waarheden. Zijn enige wens was om mensen te kunnen bereiken en te informeren over de hervormde weg die hij heeft gekozen en op deze manier anderen aan te moedigen om ook eerlijk en moreel te leven. Deze pilaren en de edicten, die strategisch geplaatst zijn en de boodschap van de 'boeddhistische wil' verspreiden, vertegenwoordigen het eerste bewijs van het boeddhistische geloof en verbeelden de rol van koning Ashoka als een rechtschapen bestuurder en een nederige en ruimdenkende leider.
***
"De Schitterende pijlers van Ashoka” Serie-II
De heilige plaats van Rampurva in Champaran: wat we tot nu toe weten
