ISRO heeft met succes de Reusable Launch Vehicle Autonomous Landing Mission (RLV LEX) uitgevoerd. De test werd uitgevoerd in de Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga, Karnataka in de vroege uurtjes op 2 april 2023.
De RLV vertrok om 7:10 uur IST door een Chinook-helikopter van de Indiase luchtmacht als een ondergehangen lading en vloog naar een hoogte van 4.5 km (boven gemiddeld zeeniveau MSL). Nadat de vooraf bepaalde bunkerparameters waren bereikt, op basis van het Mission Management Computer-commando van de RLV, werd de RLV in de lucht losgelaten, op een neerwaarts bereik van 4.6 km. Vrijgavevoorwaarden omvatten 10 parameters die betrekking hadden op positie, snelheid, hoogte en lichaamssnelheid, enz. De vrijgave van RLV was autonoom. RLV voerde vervolgens naderings- en landingsmanoeuvres uit met behulp van het Integrated Navigation, Guidance & control-systeem en voltooide een autonome landing op de ATR-luchtstrook om 7:40 uur IST. Daarmee heeft ISRO met succes de autonome landing van een ruimtevoertuig gerealiseerd.
De autonome landing werd uitgevoerd onder de exacte omstandigheden van de landing van een Space Re-entry-voertuig - hoge snelheid, onbemande, precieze landing vanaf hetzelfde retourpad - alsof het voertuig uit de ruimte arriveert. Er werden landingsparameters bereikt, zoals de relatieve snelheid van de grond, de zinksnelheid van landingsgestellen en precieze lichaamssnelheden, zoals die kunnen worden ervaren door een ruimtevaartuig dat in een baan om de aarde terugkeert op zijn retourpad. De RLV LEX vereiste verschillende ultramoderne technologieën, waaronder nauwkeurige navigatiehardware en -software, pseudolietsysteem, Ka-band radarhoogtemeter, NavIC-ontvanger, inheems landingsgestel, Aerofoil honingraatvinnen en remparachutesysteem.
Als eerste ter wereld is een gevleugeld lichaam door een helikopter naar een hoogte van 4.5 km gebracht en vrijgegeven voor het uitvoeren van een autonome landing op een landingsbaan. RLV is in wezen een ruimtevliegtuig met een lage lift-to-drag-ratio die een nadering met hoge glijhoeken vereist die een landing met hoge snelheden van 350 km/u noodzakelijk maakt. LEX gebruikte verschillende inheemse systemen. Gelokaliseerde navigatiesystemen op basis van pseudolite-systemen, instrumentatie en sensorsystemen, enz. Zijn ontwikkeld door ISRO. Digital Elevation Model (DEM) van de landingsplaats met een Ka-band Radar Altimeter leverde nauwkeurige hoogte-informatie op. Uitgebreide windtunneltesten en CFD-simulaties maakten aerodynamische karakterisering van RLV voorafgaand aan de vlucht mogelijk. Aanpassing van hedendaagse technologieën die zijn ontwikkeld voor RLV LEX, maakt andere operationele draagraketten van ISRO kosteneffectiever.
ISRO had de terugkeer van zijn gevleugelde voertuig RLV-TD gedemonstreerd tijdens de HEX-missie in mei 2016. De terugkeer van een hypersonisch suborbitaal voertuig was een belangrijke prestatie in de ontwikkeling van herbruikbare lanceervoertuigen. In HEX landde het voertuig op een hypothetische landingsbaan boven de Golf van Bengalen. Nauwkeurige landing op een landingsbaan was een aspect dat niet was opgenomen in de HEX-missie. De LEX-missie bereikte de eindnaderingsfase die samenviel met de terugkeervluchtroute met een autonome landing op hoge snelheid (350 km/u). De LEX begon met een Integrated Navigation-test in 2019 en volgde in de daaropvolgende jaren meerdere Engineering Model Trials en Captive Phase-tests.
Samen met ISRO hebben IAF, CEMILAC, ADE en ADRDE bijgedragen aan deze test. Het IAF-team hand in hand met het Project-team en er werden meerdere missies uitgevoerd om het bereiken van de vrijgavevoorwaarden te perfectioneren.
Met LEX komt de droom van een Indiase herbruikbare draagraket een stap dichter bij de werkelijkheid.
***
