Alle beschavingen groeiden op rivieroevers, maar de Indiase religie en cultuur heeft de hoogste staat van watersymboliek, onder meer uitgedrukt in de vorm van Kumbh Mela, die 's werelds grootste congregatie van religieuze pelgrims aantrekt wanneer meer dan honderd miljoen gelovigen een duik nemen in de heilige rivieren.
De Kumbh Mela, vindt in Bidden (Allahabad) van 15 januari tot 31 maart 2019. Dit festival staat centraal in het spirituele en culturele erfgoed van India.
In Hindoeïsme, is water heilig en vormt het een belangrijk onderdeel van hindoeïstische tradities en gebruiken. De Indiase beschaving groeide en bloeide aan de oevers van de heilige rivieren zoals de Indus, Ganga en Yamuna. Het belang van de rivieren en het water komt tot uiting in alle facetten van het leven. Bij alle religieuze praktijken is het sprenkelen van heilig water een onvermijdelijk onderdeel. Er wordt algemeen aangenomen dat het nemen van een duik of zelfs het drinken van een paar druppels water uit deze angstaanjagende rivieren kan helpen om de zonden te verwijderen.
Het hindoeïsme is geen religie volgens het boekje. Er is geen vaststaand wereldbeeld of een enkel boek of ideologisch kader. Het is een goddeloze cultuur. Er is een streven naar waarheid en bevrijding van Samsara of de cyclus van geboorte en wedergeboorte. Vrijheid is de hoogste waarde.
Het is onmogelijk om de oorsprong van het hindoeïsme te achterhalen, zo ook het geval van Kumbh Mela. De oorsprong van Kumbh Mela kan echter worden toegeschreven aan de achtste-eeuwse filosoof Shankara, die regelmatig bijeenkomsten van geleerde asceten had opgericht voor ontmoeting, debat en discussie.
De oprichtingsmythe kan worden toegeschreven aan de Purana's die vertellen hoe de goden en demonen ruzie hadden om de pot (kumbha) van amrita, het elixer van onsterfelijkheid geproduceerd door het karnen van de oceaan. Tijdens deze strijd vielen enkele druppels van het elixer op de vier locaties van Kumbh Mela, namelijk Prayagan en Haridwar (aan de oevers van de rivier de Ganga), Ujjain (aan de oevers van de rivier de Shipra) en Nasik (aan de oevers van de rivier de Godavari). Er wordt aangenomen dat de rivieren veranderen in zuiverende nectar die pelgrims de kans zou geven om te baden in de essentie van voorspoed, zuiverheid en onsterfelijkheid.
Het woord Kumbh is afkomstig van deze mythologische pot met elixer. Het evenement dat elke 3 jaar plaatsvindt in Prayag of Allahabad (waar de rivieren Ganga, Yamuna en Saraswatithemythische rivier samenkomen), Haridwar (waar de heilige rivier Ganga arriveert in de vlaktes van de Himalaya), Nasik (aan de oevers van de rivier Godavari) en Ujjain (aan de oevers van rivier de Shipra).
De "Ardh (halve) Kumbh Mela" wordt elke 6 jaar gehouden in Prayag en Haridwar. De "Purna (complete) Kumbh Mela", de grootste en meest veelbelovende beurs wordt elke 12 jaar gehouden in Prayag Sangam. De "Maha (grote) Kumbh Mela" komt elke 144 jaar voor.
Aan de laatste Kumbh Mela in 2013 deden naar schatting 120 miljoen mensen mee. Dit jaar zou het voorspelde aantal aanbidders ergens tussen de 100 miljoen en 150 miljoen kunnen liggen. Het is een overweldigend schouwspel van religie en spiritualiteit. Zo'n grote congregatie zou een sterke invloed kunnen hebben op de lokale economie, maar het brengt ook uitzonderlijke uitdagingen met zich mee in termen van toename van de bevolkingsdichtheid daar door uitputting van de hygiëne en kwetsbaarheid voor milieuverontreinigende stoffen. Er is altijd een risico op het uitbreken van epidemieën. Zoals gerapporteerd in het onderzoeksdocument Kumbh Mela 2013: Gezondheidszorg voor miljoenen, werden zorginstellingen gecreëerd om de uitdagingen aan te gaan. Adequate procedures voor rampenbeperking zijn opgezet, waaronder nood- en rampenkits en inventieve concepten zoals rivierambulances zijn geïntroduceerd.
Eeuwenlang heeft de Kumbh Mela, de grootste van de beurzen, een platform geboden aan diverse Indiërs uit de lengte en breedte van het subcontinent om op gezette tijden samen te komen om gemeenschappelijke spirituele redenen, een onzichtbare rode draad die Indiërs met elkaar heeft verbonden voor millennia.
***
